В пыльном нагорье северной Эфиопии группа археологов недавно обнаружила старейшую из известных христианских церквей в Африке к югу от Сахары, находку, проливающую новый свет на одно из самых загадочных королевств Старого Света и его удивительно раннее обращение в христианство.

Международная группа ученых обнаружила церковь в 30 милях к северо-востоку от Аксума, столицы Аксумского царства, торговой империи, которая возникла в первом веке нашей эры и впоследствии будет доминировать в большей части Восточной Африки и Западной Аравии. С помощью обнаруженных в церкви артефактов радиоуглеродного анализа исследователи пришли к выводу, что структура была построена в четвертом веке нашей эры, примерно в то же время, когда римский император Константин I узаконил христианство в 313 году нашей эры, а затем обратился на смертном одре в 337 году нашей эры. Команда подробно описала свои выводы в статье, опубликованной сегодня в Antiquity.

Обнаружение церкви и ее содержимого подтверждают эфиопскую традицию, согласно которой христианство зародилось в районе, находящемся почти в 3000 милях от Рима. Находка предполагает, что новая религия быстро распространилась через торговые сети на большие расстояния, которые связывали Средиземное море через Красное море с Африкой и Южной Азией, проливая новый свет на важную эпоху, о которой историки мало знают.

«Аксумская империя была одной из самых влиятельных древних цивилизаций в мире, но остается одной из наименее известных», - говорит Майкл Харроуэр из Университета Джона Хопкинса, археолог, возглавляющий команду. Хелина Вольдекирос, археолог из Вашингтонского университета Сент-Луиса, которая была частью команды, добавляет, что Аксум служил «точкой сопряжения», соединяющей Римскую империю, а затем Византийскую империю с далекими южными землями. Эта торговля на верблюдах, ослах и лодках доставляла серебро, оливковое масло и вино из Средиземного моря в города вдоль Индийского океана, что, в свою очередь, доставляло обратно экспортированное железо, стеклянные бусы и фрукты.

В восьмом и девятом веках царство начало приходить в упадок, и в конечном итоге оно стало контролировать только Эфиопское нагорье. Тем не менее, оно оставалось вызывающе христианским, даже когда ислам распространился по региону. Поначалу отношения между двумя религиями были в основном мирными, но со временем они стали более напряженными. В 16 веке королевство подверглось нападению со стороны сомалийской, а затем османской армии, но в конечном итоге сохранило контроль над своим стратегическим нагорьем. Сегодня почти половина всех эфиопов являются членами эфиопской православной церкви Тевахедо.

Для ранних христиан риск преследований со стороны римлян иногда был высок, вынуждая их исповедовать свои убеждения в частном порядке, создавая проблему для ученых, изучающих эту эпоху. Христианство достигло Египта к третьему веку нашей эры, но только после того, как Константин легализовал христианские обряды, церковь широко распространилась по Европе и на Ближнем Востоке. Благодаря новостям о раскопках Аксумитов, исследователи теперь могут более уверенно датировать приход христианства в Эфиопию к тому же периоду времени.

«[Эта находка], насколько мне известно, является самым ранним вещественным доказательством существования церкви в Эфиопии [а также во всей Африке к югу от Сахары]», - говорит Аарон Баттс, профессор семитских и египетских языков в Католическом университете в Вашингтоне, округ Колумбия. , который не принимал участия в раскопках.

Команда Харроуэра вела свою работу в период с 2011 по 2016 год в древнем поселении под названием Бета Самати, что на местном языке тигринья означает «дом аудиенций». Это место, недалеко от современной границы с Эритреей и в 70 милях к юго-западу от Красного моря, привлекло археологов отчасти потому, что оно также являлось домом для храмов, построенных в южно-арабском стиле,  за много веков до возникновения Аксум - это явный признак древних связей с Аравийским полуостровом. Храмы отражают влияние сабеев, которые доминировали в прибыльной торговле благовониями и чья власть в ту эпоху распространилась по всему Красному морю.

Самым большим открытием археологов было массивное здание 60 футов длиной и 40 футов шириной, напоминающее древнеримскую базилику. Базилика, построенная римлянами для административных целей, была принята христианами во времена Константина в качестве мест поклонения. Внутри и рядом с развалинами Аксумитов археологи также обнаружили множество разнообразных товаров, от тонкого кольца из золота и сердолика с изображением головы быка до почти 50 фигурок крупного рогатого скота - явное свидетельство дохристианских верований.

Они также обнаружили каменный кулон с вырезанным крестом и вырезанным древним эфиопским словом «почтенный», а также курильницы для благовоний. Возле восточной стены базилики команда наткнулась на надпись с просьбой «чтобы Христос был благосклонен к нам».

В исследовательском документе Харроуэр сказал, что эта необычная коллекция артефактов «предполагает смешение языческих и раннехристианских традиций».

Согласно эфиопской традиции, христианство впервые пришло в Аксумскую империю в четвертом веке нашей эры, когда грекоязычный миссионер по имени Фрументий обратил царя Эзану в веру. Баттс, однако, сомневается в исторической достоверности этого рассказа, и ученые расходятся во мнениях относительно того, когда и как новая религия достигла далекой Эфиопии.

«Это то, что делает открытие этой базилики таким важным», - добавляет он. «Это надежное свидетельство присутствия христиан немного к северо-востоку от Аксума в очень ранние времена».

Хотя история Фрументия может быть апокрифической, другие находки на этом месте подчеркивают, как распространение христианства было переплетено с махинациями торговли. Печати и жетоны, используемые для экономических операций, обнаруженные археологами, указывают на космополитический характер поселения. Стеклянная бусина из восточного Средиземноморья и большое количество керамики из Акабы, современной Иордании, свидетельствуют о торговле на дальние расстояния. Алемсегед Бельдадос, археолог из Университета Аддис-Абебы, который не участвовал в исследовании, добавил, что открытия показывают, что «дальние торговые пути сыграли значительную роль в распространении христианства в Эфиопии».

Он и другие ученые хотят понять, как развивались эти маршруты и как они влияли на региональные общества. «Аксумское царство было важным центром торговой сети древнего мира», - говорит Алемсегед Бельдадос. «Эти результаты дают нам хорошее представление ... о его архитектуре, торговле, гражданском и правовом управлении».

«Политика и религия являются важными факторами в формировании истории человечества, но их трудно исследовать археологически», - говорит Харроуэр. Открытия на Бета-Самати дают долгожданный взгляд на подъем первого христианского царства в Африке и, как он надеется, вызовут новый виток раскопок, связанных с Аксумом.